蘇州素來以山水秀麗、園林典雅而聞名天下，有“江南園林甲天下，蘇州園林甲江南”的美稱，又因其小橋流水人家的水鄉古城特色，有“東方水都”之稱。 蘇州古城遺存的古跡密度僅次于北京和西安，蘇州古城14.2平方公里。蘇州古城和蘇州園林為世界文化遺產和世界非物質文化遺產"雙遺產"集于一身，而昆曲、陽澄湖大閘蟹、周莊是三張國際級、重量級的品牌。
蘇州園林甲天下，為中國十大名勝古跡之一，截止2009年有六項非物質文化遺產被列為世界口頭與非物質文化遺產；“吳中第一名勝”虎丘深厚的文化積淀，使其成為游客來蘇州的必游地。
蘇州共有全國重點文物保護單位34處，現有保存完好的古典園林73處，其中拙政園和留園列入中國四大名園，并同網師園、環秀山莊與滄浪亭、獅子林、藝圃、耦園、退思園等9個古典園林，分別于1997年12月和2000年11 月被聯合國教科文組織列入《世界遺產名錄》。
蘇州現有2個國家歷史文化名城（蘇州、常熟）、12個中國歷史文化名鎮（昆山周莊、吳江同里、吳江震澤、吳江黎里、吳中甪直、吳中木瀆、太倉沙溪、昆山千燈、昆山錦溪、常熟沙家浜、吳中東山、張家港鳳凰），保存較好的古鎮（如吳江的黎里、盛澤、平望，太倉瀏河等）、中國歷史文化名村（吳中東山村、明月灣），中國首批十大歷史文化名街之二的平江路、山塘街。